Cuando en febrero de 1989 escribía, con mi amiga y compañera de carrera Drifa Mohamedi, ese primer artículo sobre un personaje enterrado en el cementerio de la Purísima Concepción, no podía imaginar que entre nuestro camposanto y yo se establecería un vínculo tan fuerte y especial.
También es cierto que, siendo muy niña, el Día de Todos los Santos, de la mano de mi querido padre, militar de profesión, visitaba los panteones y miraba con curiosidad infantil aquellas lápidas en las que todavía no era capaz de leer los nombres en ellas grabados.
Con el tiempo mi curiosidad fue creciendo hasta el punto de tomarme más en serio la investigación, es decir, a dedicarle más horas.
Desde Comandancia General hubo un gran interés por desempolvar los nombres y apellidos de todas esas personas que a lo largo de más de tres décadas (si tomamos como punto de partida 1893), habían muerto durante las denominadas “Campañas Militares”. Fue entonces cuando conocí al Cabo Primero, Eduardo Sar Quintas y desde ese día unimos esfuerzos y nos propusimos trabajar “codo con codo” por sacar a la luz esos miles de nombres.
En 2008 el entonces comandante general, César Muro Benayas, nos propuso hacer un libro sobre la Campaña de 1909. La obra se publicó con el título de Nombres para la historia militar de España.
Algunos años después llegaría la impronta militar en el cementerio de Melilla.
Y en 2015 veía la luz el último de nuestros trabajos con motivo del I Centenario del Panteón de Héroes. En esa fecha era comandante general, el actual senador, Fernando Gutiérrez y Díaz de Otazu. Una persona que, al igual que el general Muro siempre mostró mucho interés por lo que al cementerio se refiere y nos proporcionó todo tipo de facilitades tanto para consultar documentación como para realizar visitas a los panteones.
A pesar de lo ocurrido tiempo después, por circunstancias que no vienen al caso, no puedo dejar de mencionar al que fue mi compañero de investigación durante años. Nos quedó por publicar el trabajo más ambicioso, el que cumpliría con aquel encargo recibido por Comandancia General.
A día de hoy ya no es posible, Eduardo nos dejó en 2024. Pero, si Dios me da salud, quizá más pronto que tarde toda esa investigación, todos esos años de trabajo vean la luz también.
Debo confesar que contar la historia de nuestro cementerio y las historias que guarda es apasionante.
Para hacer estos recorridos he encontrado en Mª Elena Fernández Díaz, doctora en Historia, la compañera ideal de aventuras. Las dos sentimos lo mismo, porque disfrutamos compartiendo los conocimientos adquiridos gracias a la investigación.
Creo que nos complementamos bien en las rutas, dentro y fuera del camposanto. Y a quienes nos preguntan que cuando volveremos a hacerlas, solo puedo agradecer su interés y comentarles que en cuanto mi pierna me responda un poco mejor, las retomaremos.
El cementerio de La Purísima Concepción llama la atención por muchos motivos, pero los más importantes son los que no se ven, los que guardan las tumbas y nichos que hay en él.
Como suelo decir: “unas historias que merecen ser conocidas y reconocer a quienes las protagonizaron”.
Breve historia del mausoleo. ¿Cómo nace el proyecto?
La idea partió de la reina Victoria Eugenia quien había creado una Asociación de Señoras Caritativas cuyo fin era el de recaudar fondos para atender a los numerosos casos de desamparo familiar generado entre los soldados participantes en la contienda de 1909, abarcando también a los familiares de los fallecidos.
Pasado el tiempo, pensaron que el mejor fin que se podía dar al sobrante de dichos fondos era la construcción de un mausoleo donde pudieran ser inhumados los restos de los fallecidos durante la citada contienda. Para ello fue preciso pedir autorización y terreno a la Junta de Arbitrios de Melilla, órgano de gobierno de la Plaza.
El 13 de junio de 1910 el general Marina ponía en conocimiento de Pedro del Real San Paulette, (comandante general y presidente de la Junta, respectivamente) el acuerdo al que había llegado la Asociación de Señoras Caritativas, presidida por la Augusta Soberana, la Reina Victoria Eugenia.
Además de proporcionar el terreno necesario en al cementerio, se encargó el proyecto al entonces ingeniero de la Junta, el capitán José de la Gándara Cividanes.
Primera piedra
El 7 de enero de 1911 el Rey Alfonso XIII en su segunda visita a Melilla, ponía la primera piedra de este monumento funerario. A las cuatro de la tarde y acompañado de los generales: José García Aldave, José Gómez Sánchez, Julián González Parrado, Salvador Arizón, Pedro del Real, Francisco Gómez Jordana, Francisco Larrea y Joaquín Carrasco, llegó el Rey al cementerio a caballo.
Allí le esperaban el presidente del Consejo y los ministros de la Guerra y de Marina: José Canalejas, Ángel Aznar y Diego Arias de Miranda, así como una compañía del Regimiento de Infantería Ceriñola nº 42.
La carrera la cubrían fuerzas tanto de la Guardia Civil como de la Policía Indígena, rodeadas por un inmenso gentío que aguardaba el paso del Monarca.
En el lugar elegido para el emplazamiento del monumento se levantó un altar con un Santo Cristo y una espléndida corona.
El Rey fue recibido por el clero parroquial, la subcomisión de festejos, organizadora del acto, el diplomático Merry del Val, así como una comisión de asambleístas de cámaras de comercio y numerosos jefes y oficiales. Cuando subía la escalera de acceso el Monarca fue cumplimentado por Gregorio Gamonal Díez, sargento del Regimiento de Ceriñola nº 42 a quién hubo de amputársele una pierna a consecuencia de las heridas sufridas en campaña.
El vicario Miguel Acosta fue el encargado de bendecir la primera piedra que posteriormente fue colocada por Alfonso XIII. A continuación, se firmó un acta utilizando para ello una pluma de oro que portaba una inscripción alusiva a dicho evento.
Además del Rey, estamparon su firma, el presidente del Consejo, ministros de la Guerra y Marina y los generales Aldave, Arizón, Sánchez Gómez y González Parrado.
En pergamino se escribió: “En esta Plaza fuerte de Melilla, y el día siete de Enero de 1911, colocó S.M. el Rey Don Alfonso XIII la primera piedra de este monumento que guarda los restos gloriosos de los héroes que en la campaña de 1909 dieron sus vidas por la Patria, honrándola y engrandeciéndola. Sus conciudadanos los envidian, la nación los glorifica; el mundo entero los admira, y Dios los bendice”.
Bendición del Mausoleo
El 8 de junio de 1915 el vicario eclesiástico Miguel Acosta, auxiliado por el capellán del cementerio Francisco Ontiveros y el coadjutor Sr. Martín Pinazo, procedía a la bendición del nuevo Panteón, conocido posteriormente como de Héroes.
Era comandante general de la Plaza Francisco Gómez Jordana y presidente de la Junta de Arbitrios, José Villalba Riquelme.
Como no podía ser de otra forma, El Telegrama del Rif publicaba al día siguiente la noticia:
“Bendición de un mausoleo. Las obras del suntuoso mausoleo erigido en el cementerio de la Purísima Concepción con fondos de la suscripción nacional para las víctimas de las campañas marroquíes, está completamente terminado, y ayer tarde tuvo efecto la solamente ceremonia de bendecir el sagrado recinto donde reposarán eternamente los restos de esos héroes…. El traslado de los restos se verificará transcurrido el tiempo reglamentario y habrá de revestir mucha solemnidad...”
Y así fue, tras haber solicitado autorización a los familiares en 1920 daban comienzo las primeras inhumaciones. El primer traslado fue el del capitán Antonio Ripoll Sauvage en el nicho 1 de la fila 1, quien había fallecido el 30 de septiembre de 1909.
Con el tiempo se fueron realizando algunas obras hasta dar por concluido el monumento funerario más destacado del cementerio melillense.
Así el 4 de diciembre de 1924, festividad de Santa Bárbara, atracaba en el puerto de Melilla el vapor Bilbao, en cuyo interior venía la escultura de la Diosa Nike en un cuidadoso y pesado embalaje de 2.050 kg.
La figura en bronce se realizó siguiendo los bocetos preparados por el coronel Andrade y fue colocada en la parte superior del panteón.
Panteón de Héroes: mucho más que un monumento funerario
Desde su bendición en 1915 fue dando cobijo a los restos mortales de miles de soldados que llevaron hasta las últimas consecuencias su juramento de fidelidad a la Bandera. Ellos supieron defenderla con Honor y merecen la Gloria.
Cada 2 de noviembre sus compañeros les rinden un homenaje que sobrecoge y emociona a todo al que asiste. De alguna forma también se hace extensible a todos sus familiares, a padres, hermanos, esposas e hijos que se vieron obligados a vivir con una ausencia, con un vacío, imposible de llenar.
En este Panteón están representadas todas las provincias españolas e incluso lugares de fuera de nuestras actuales fronteras.
Bajo la mirada de la Diosa Nike, su celosa guardiana, yacen sus restos mortales, y junto a ellos también se enterraron sus sueños e ilusiones.
No cabe la menor duda que la idea surgida en 1909 de erigirlo fue tan acertada como necesaria.
Ahora quizá se podría dar un paso más en el reconocimiento a todos ellos, otorgando al cementerio de la Purísima Concepción el título de “Cementerio de Heróes”. Hay miles de razones que avalan esta propuesta. ¡Descansen en Paz!
