Capítulos y lígulas
La caléndula silvestre (Calendula arvensis) pertenece a la gran familia de las asteráceas, a la que también pertenecen las múltiples especies de margaritas, cardos y dientes de león. Morfológicamente, las caléndulas recuerdan más a las margaritas, por tener como éstas la misma disposición de las flores, en capítulos rodeados de flores liguladas, que hacen que todo el conjunto asemeje ser una misma flor. Efectivamente, tal como sucede con las margaritas, cuando observamos con detalle la flor de una caléndula podemos ver que en el centro hay muchas más flores, pequeñas y tubulares, dispuestas en círculos cada vez más grandes, como en una diana, y la última fila, la del exterior, la forman las flores “liguladas”. Estas flores, en vez de ser tubulares y uniformes como el resto, tienen en un lado un gran pétalo a modo de lengüeta, y al estar dispuestas en círculo rodeando a sus compañeras, estas lengüetas, las lígulas, parecen los pétalos de una única flor mucho más grande. Por eso cuando tenemos en nuestras manos una margarita o una caléndula, no tenemos sólo una flor, sino un conjunto de ellas.
Estos conjuntos de flores se llaman en botánica “inflorescencias”, y las hay de muchos tipos según la disposición de las flores, siendo la de caléndulas y margaritas del tipo “inflorescencia en capítulo”, en la que las flores forman un conjunto homogéneo y agrupado en una cabeza o capítulo. Es una estrategia evolutiva forzada por la competencia de otras flores para atraer a los insectos polinizadores, y en la que caléndulas y margaritas han tenido bastante éxito con una técnica aparentemente sencilla: unir muchas flores pequeñas y sencillas, y rodearlas con otras pequeñas flores transformadas, que harán el trabajo de atraer a los insectos hacia sus compañeras. De esta forma se logra que los insectos polinicen muchas flores en vez de una, con lo que la producción de(semillas es mucho mayor, y en consecuencia son también mayores las probabilidades de éxito reproductivo.
Para comprobar la eficacia de esta estrategia evolutiva no hay más que ver cómo en los lugares donde aún no ha llegado la agricultura intensiva y se conservan los usos tradicionales, los campos se tornan de color naranja al comienzo de la primavera, cubiertos por una alfombra de caléndulas que se mantendrán en flor después del verano y hasta mediados de otoño. Como no son exigentes con la riqueza de los suelos y además toleran bien los cambios de temperatura, su área de distribución se extiende desde el norte de África hasta Asia pasando por Europa, aunque prefiere las cálidas temperaturas del sur de este continente. El buen tiempo dura más meses en el sur y permite florecer por más tiempo a las caléndulas, lo que trae como consecuencia una mayor abundancia de esta especie en las zonas meridionales de Europa y el norte de África.
Las caléndulas y el sol
Otra interesante estrategia vital de esta especie es su capacidad de mover sus flores siguiendo al sol en su desplazamiento de este a oeste a lo largo del día, tal como lo hace otro miembro de la familia de las asteráceas, el girasol (Helianthus annuus), que en este caso se puede considerar como un “hermano mayor”. El conjunto de movimientos que realizan estas plantas para dirigir sus flores y hojas de forma que siempre miren al sol se llama “heliotropismo”. Teniendo en cuenta la evidente diferencia entre el tejido animal y el vegetal, y la ausencia tanto de músculos y tendones en los vegetales que les permitan moverse como de un sistema nervioso y neuronal que dirija estos movimientos, resulta fascinante la capacidad de estas plantas para moverse y coordinar sus movimientos con los del sol. El heliotropismo se basa en un complicado mecanismo basado en células vegetales especiales que se estiran y contraen en respuesta a la luz del sol a través de reacciones químicas. Tanto el heliotropismo como otros increíbles mecanismos de supervivencia de las plantas como el geotropismo fueron descubiertos nada menos que por el gran genio Leonardo da Vinci, como parte de sus estudios botánicos.
La flor de los mil usos
Las pequeñas flores que componen los capítulos florales de las caléndulas desvelan otro secreto una vez descubiertas por los polinizadores; su néctar es muy rico en principios activos, con numerosas propiedades medicinales, algo que agradecen especialmente las abejas, por la vulnerabilidad de la colmena a los agentes patógenos. Las propiedades curativas de la miel son conocidas desde el principio de los tiempos por la Humanidad, pero estas propiedades no surgen de forma espontánea, sino que tienen su origen en el néctar recolectado por las abejas en flores como las caléndulas, y que resultan tan vitales para ellas en proporción como los azúcares que contienen, ya que si estos azúcares son los que procuran a las abejas su inagotable vitalidad para volar a kilómetros de la colmena, los principios activos de estas plantas les inmunizan contra los gérmenes y les permiten vivir en grandes comunidades donde el hacinamiento les hace especialmente vulnerables a las infecciones. Al ser las caléndulas tan abundantes en los campos donde crecen, la miel que se recolecta en las colmenas que rodean estos campos es muy rica en propiedades curativas, y por tanto es de las más apreciadas.
Pero estos principios activos de las caléndulas no sólo se aprovechan a través de la miel, sino de otras múltiples maneras, dependiendo de cuál sea el uso requerido. Uno de los más requeridos es el de tónico para remediar dolores corporales, y un método muy popular de fabricación de este tónico es el de recolectar las flores completas e introducirlas en aceite de oliva para que se maceren en él, y después emplear este aceite para aplicarlo en la zona corporal afectada por el dolor. Sobre la piel tiene propiedades cicatrizantes y antiinflamatorias, y es un buen desinfectante.
También se pueden consumir sus hojas y pétalos florales, no sólo como alimento, sino para aprovechar propiedades como la capacidad de regular la menstruación; sus pétalos, además, se usan para elaborar tintes naturales y como colorante alimentario, una alternativa al azafrán.
Los principios activos de las caléndulas, como los del resto de plantas, tienen como misión mantener a raya a sus enemigos naturales y atraer a los aliados. Son muy útiles para la agricultura tradicional, ya que atraen a insectos polinizadores que ayudan a fecundar las cosechas, y a avispas cazadoras que además libran de orugas los campos, demostrando una vez más que la agricultura respetuosa con el medio que la rodea es más lógica y la única con perspectivas reales de futuro. En los campos donde se observan estas alfombras de caléndulas se puede ver cómo cuando se respeta la vida, ésta responde creando más vida aún.
