El empresario local y propietario de la agencia de viajes África Travel, Ildefonso Menéndez, atesora 40 años de vivencias, contemplando el desarrollo del turismo en la ciudad autónoma. Tras todo este tiempo, afirma vislumbrar el futuro con gran optimismo.
El Faro se ha acercado hasta esta emblemática agencia para hablar con Ilde Menéndez sobre su dilatada trayectoria en el sector turístico melillense.
-Empresario pionero en la ciudad, queríamos conocer su experiencia y trayectoria ...
-La verdad que han sido muchas experiencias. Son ya 40 años los que llevo en el sector y he visto de todo: Viajes, soldados, juras de bandera o la mili. Ya cuando las juras y la mili se quitaron, empezamos con los bonos.
-¿Cómo ha cambiado Melilla en estos últimos 40 años?
-Ha cambiado mucho. El otro día tuvimos un grupo de soldados que hicieron aquí la mili en el año 1987 o 1988 y me llamaron por teléfono para decirme que no reconocían la ciudad.
Nosotros nos damos menos cuenta, porque vemos cómo cambia en el día a día, pero para las personas que vienen de fuera sí se nota mucho.
-Y el sector ¿Cómo ha cambiado durante estas 4 décadas?
-También ha cambiado mucho e internet nos ha revolucionado el sector. Además, cuando yo empecé sólo estaba Viajes Wasteels.
-Hemos hablado del pasado, pero ¿Cómo ve el futuro del sector en Melilla?
-Yo siempre he sido optimista y ya a mi edad tampoco voy a dejar de serlo. Sobre todo cuando me quedan 2 años para jubilarme.
Pienso que vamos por la senda apropiada con el tema de los cruceros y de los bonos. Respecto a los bonos, se han notado mucho en las agencias de viajes, los restaurantes y en toda la ciudad.
Hay gente que se queja y no lo entiendo. A veces somos nosotros mismos los que nos echamos tierra encima.
-Hemos hablado de cómo ha cambiado la ciudad y el sector, pero y África Travel ¿Cómo ha evolucionado?
-África Travel también ha cambiado. Mi mujer y yo montamos África Travel hace 22 años, en el 2004 y el año pasado lo vendimos a un gigante de las agencias de viajes, como es IAG7 Viajes.
La agencia ha cambiado porque no es lo mismo tomar las decisiones cada noche en un consejo de administración formado únicamente por mi mujer y por mí que hacerlo ahora, dentro de una estructura mucho más amplia. Hemos pasado de ser 4 personas en la agencia a formar parte de un grupo como IAG7, con cerca de 600 profesionales.
-Fueron pioneros en el tema de los bonos turísticos ...
-Fuimos la primera agencia que los emitió, allá por el 3 de septiembre del 2021, que también ha llovido bastante.
Ahora hay muchas más personas que están viniendo con los bonos, porque antes tenían bastantes limitaciones. Además, los comentarios que recibimos cuando nos llaman para hacer la reserva son muy positivos, se nota que van bien.
Los hoteles se siguen quejando, igual que la hostelería, pero la verdad es que los fines de semana están bastante completos. Me parece que ahora en junio prácticamente todos los hoteles están llenos durante los fines de semana del mes. Con los Juegos del Agua también están completos.
-La Ciudad está apostando por el turismo de cruceros para el desarrollo del sector en la ciudad ¿Tiene futuro? Existen quejas de que ese tipo de turismo deja poco dinero ...
-La gente se queja por costumbre, porque los cruceros sí que dejan dinero, empezando por las tasas portuarias.
Cada vez que viene un crucero trabajan los guías, los autobuses y algún que otro restaurante con el tema de las tapas. Luego están las rutas como las de los templos y la del Modernismo, que también funcionan.
Esta fue una apuesta del director del puerto de Melilla y la verdad que tuvo una gran idea, porque el problema que tenemos en Melilla es que los medios de transporte son caros y falta capacidad hotelera. Lo del transporte se solventó al venir los turistas en crucero y los hoteles se solventaba al dormir los turistas en el barco.
-¿Cómo se anticipa la temporada de verano en África Travel?
-El verano empezó bien, pero después se paró con el tema de la Guerra de Irán. Espero que ahora que ya parece que ha terminado la gente vuelva a animarse.
-¿Cómo es el cliente melillense? ¿Le gusta viajar?
-A los melillenses les gusta viajar y viajaban mucho a Asia, lo que pasa es que todo se paró con el tema de la guerra. Actualmente parece que aunque siga la guerra, ya están empezando a volar y se están animando otra vez.
-Nos ha mencionado el precio del transporte y la falta de plazas hoteleras como dos grandes obstáculos del sector en Melilla ...
-El transporte sí que es caro. Por ejemplo, ayer mismo un billete a Málaga para este fin de semana rondaba los 200 euros incluso con el descuento de residente.
También es lógico, dentro de lo que cabe, porque quedaban muy pocas plazas y la gente lleva meses haciendo reservas. Incluso si es con el bono, también te sale caro, porque Málaga tiene un tope, no tiene el 75 % de descuento.
Con el tema de los hoteles es lógico que se quejen los hoteleros, pero la verdad es que se están incrementando las pernoctaciones.
Creo que vamos bien, aunque es necesario que se abra un nuevo hotel para que se llene ciertos fines de semana. Ojalá haya algún valiente que lo ponga.
-Después de 40 años y una próxima jubilación ¿Qué balance hace de todo este tiempo?
-Miro atrás y veo como ha cambiado todo. Recuerdo como hace 40 años no había internet y nos comunicábamos por un teléfono conectado con la delegación de Iberia, que estaba en Cándido Lobera. Para hacer un billete tenías que llamar por ese teléfono y rellenarlo a mano.
Pasaba igual con los de barco, tenías que llamar a Trasmediterránea, que se llamaba Aucona en aquellos tiempos y rellenar las pautas a lápiz.
La cosa ha cambiado un poco en este tiempo.
