El Centro de Historia y Cultura Militar de Melilla ha dedicado su reseña histórica del mes al teniente coronel Eduardo Barrera Bau, al cumplirse 105 años de su fallecimiento en el Hospital Militar de la ciudad, el 27 de octubre de 1921. Barrera mandaba el segundo batallón del Regimiento de Infantería de la Corona n.º 71, la primera unidad que llegó a Melilla para reforzar su defensa tras los sucesos de Annual, el 24 de julio de ese mismo año.
Según recuerda el centro, Barrera se encontraba enfermo cuando su unidad recibió la orden de movilizarse para auxiliar a Melilla. Aun así, rehusó ceder el mando para compartir con sus soldados aquellos momentos críticos, un gesto que la institución presenta como muestra de entrega al servicio de España.
El batallón cruzó el mar durante la noche a bordo del vapor “Isla de Menorca”, procedente de Almería, y atracó a las ocho de la mañana del 24 de julio en uno de los muelles de la ciudad. Allí lo aguardaba una multitud de vecinos angustiados. Nada más pisar tierra, el teniente coronel arengó a su tropa para, según el centro, alentar a los soldados y tranquilizar a la población.
El diario local El Telegrama del Rif relató al día siguiente el entusiasta recibimiento del público en los muelles y anotó: “El teniente coronel que manda las tropas arengó a los soldados dando vítores, que se repitieron entusiásticamente en todo el trayecto hasta el cuartel”.
La unidad estaba formada por 460 hombres de reemplazo, en su mayoría soldados de cuota: jóvenes de familias acomodadas que pagaban una elevada suma para acortar su servicio militar. Su juventud y su falta de experiencia les valieron el sobrenombre de “los niños de la Corona”.
Pese a ello, aquellos reclutas combatieron en primera línea, incluso a la bayoneta, junto a legionarios y regulares. Su bautismo de fuego llegó el 4 de agosto, en la toma de Beni Sicar, y a esa acción le siguieron otras 17, entre ellas las de Casabona, Nador, Sebt, Zeluán y Dar Quebdani.
El arrojo del batallón le granjeó fama y el respeto de sus compañeros de armas, que acabaron apodándolo “Tercio Chico”.
Barrera aguantó tres meses de combates al frente de sus hombres, hasta que el general Saro, ante el empeoramiento de su salud, le ordenó dejar el mando del batallón. El 24 de octubre ingresó en el Hospital Militar de Melilla, donde murió tres días después, a los 43 años, a causa de una infección intestinal.
Barrera no llegó a ver el regreso de sus soldados a Almería, el 15 de mayo de 1922, ni los reconocimientos que recibieron. La unidad cerró su paso por Melilla con 22 muertos y 131 heridos, y su actuación le valió la Medalla Militar Colectiva, que el Rey Alfonso XIII le impuso el 17 de diciembre de ese año.
Se trata de la segunda condecoración más alta que conceden los ejércitos, solo por detrás de la Cruz Laureada de San Fernando. De acuerdo con el centro, el Batallón de la Corona es la única unidad con personal de reemplazo que obtuvo esta distinción en las Campañas de Marruecos.
Los restos del teniente coronel descansan en el Cementerio de la Purísima Concepción de Melilla. Su lápida conserva la dedicatoria de sus hombres: “El Regimiento de Infantería de la Corona nº 71 al teniente coronel Eduardo Barrera Bau. Muerto el 27 de octubre de 1921 a los 43 años a consecuencia de enfermedad adquirida en campaña. Recuerdo de su batallón”.
Con esta reseña, el Centro de Historia y Cultura Militar recupera un episodio ligado a la historia militar de Melilla y recuerda a Barrera Bau y a los soldados del Batallón de la Corona.
