El cometa C/2023 Tsuchinshan-ATLAS, también conocido como el 'cometa del siglo', ya puede verse a simple vista desde España y hasta mediados de este mes de octubre. Si nada impide este evento astronómico tan esperado por los aficionados a observar los astros celestes, será entre el 10 y el 12 de octubre el periodo en el que las condiciones de observación serán las más idóneas.
Este podría convertirse en el cometa más luminoso en cruzar nuestros cielos en todo el siglo XXI. No es de extrañar que haya generado tanta expectación entre la comunidad científica. Afortunadamente, en Melilla estamos de enhorabuena, ya que desde la ciudad también será visible si las condiciones meteorológicas lo posibilitan.
Será visto no como un punto brillante como suele ser habitual sino con forma de coma, como si se tratara de "una manchita". Por lo general, los mejores lugares para contemplarlo serán aquellos que estén alejados de la zona urbana de la ciudad, mucho mejor si son espacios más elevados, y sin contaminación lumínica.
Tal y como explica Alfred Rosenberg, astrofísico y divulgador científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC, a partir del día 12 de este mes, el cometa será más visible conforme se vaya alejando el Sol pero irá perdiendo brillo.
Una de las particularidades del 'cometa del siglo', apunta Rosenberg, es que su órbita es hiperbólica, frente a la de la mayoría, que es parabólica, y va en sentido opuesto al de la rotación de los planetas que giran alrededor del Sol; es decir, "viene hacia nosotros".
En este sentido, calcula que lo más cerca que estará de la Tierra será el 12 de octubre, a aproximadamente media unidad astronómica, unos 70 millones de kilómetros. Esto equivale al 47,27% de la distancia promedio existente entre nuestro planeta y el Sol. Otros científicos, en cambio, difieren y apuestan por el día 13 de octubre como el de mejor visibilidad.
Para encontrarlo fácilmente, el cometa permanecerá en la constelación de Virgo durante este día de máximo acercamiento y pasará a Oficuo a comienzos de esta última quincena de octubre.
Los expertos confían en que sea uno de los cometas más brillantes de las últimas décadas por varias razones. Entre ellas se encuentra su aproximación, su tamaño (con aproximadamente 5 kilómetros de diámetro) y porque probablemente se trata de un "cometa primerizo", lo que hace que tenga bastante hielo en superficie fácil de evaporar. En esta línea, su acercamiento al Sol hace que su cola cada vez sea más notoria.
El C/2023 Tsuchinshan-ATLAS fue descubierto el 9 de enero de 2023 desde el Observatorio Tsuchinshan (China) y por el programa de vigilancia ATLAS desde Sutherland (Sudáfrica) el 22 de febrero de ese mismo año.
Desde entonces, las mejores imágenes de este se han tomado desde el hemisferio sur, pero por su trayectoria se prevé que en los próximos días sea más visible desde el hemisferio norte. Esto es debido a la posición de nuestro planeta y a la lejanía del cometa de los últimos meses. A consecuencia, solo era posible verlo si nos encontrábamos en el hemisferio sur y contábamos además con un telescopio potente.
