El centro de la ciudad respiraba tranquilidad y silencio este domingo. Bajo un cielo nublado, cuatro grupos de turistas admiraban los edificios modernistas, la ciudad amurallada y los fuertes. La estampa rompió la calma habitual del final de la semana para dar la bienvenida a una expedición marítima muy especial al buque de lujo Le Bougainville, perteneciente a la naviera francesa Ponant.
A las 7:30 horas de la mañana, el crucero atracó en el muelle Nordeste 3 del Puerto de Melilla, procedente de Almería y en el marco de una travesía mediterránea que zarpó originalmente de Valletta (Malta) con destino final a Málaga. Con una estancia total de diez horas —fijándose su partida para las 18 horas—, la llegada del buque trajo consigo a 141 pasajeros y 118 miembros de la tripulación, propiciando una intensa jornada de dinamización cultural y turística en el corazón de la ciudad autónoma.
El Le Bougainville se sitúa a la vanguardia de la navegación de expedición premium. Con bandera de Wallis y Futuna, la embarcación cuenta con una eslora de 131 metros, una manga de 18 metros y un calado máximo de 4.6 metros, albergando 92 camarotes y suites, todos dotados de balcón exterior privado. Según los registros de la coordinación portuaria, el barco forma parte de la serie Ponant Explorers, integrada por seis buques de escala reducida diseñados para acceder a puertos históricos con una atención personalizada.
La escala supone un hito para la oferta turística melillense. Es la primera ocasión en que el Le Bougainville hace entrada en la ciudad, convirtiéndose en el tercer barco de su serie en visitar el puerto tras las incursiones previas de sus buques hermanos Le Dumont d'Urville y Le Champlain. Entre las particularidades técnicas más llamativas del crucero destaca el salón multisensorial submarino Blue Eye, equipado con ventanas de observación bajo la línea de flotación y sistemas acústicos para percibir el medio marino, sumado a una oferta gastronómica de inspiración francesa y modernos estabilizadores de navegación.
La llegada del barco activó un operativo coordinado por el Patronato de Turismo y las autoridades portuarias. Desde el primer instante del desembarque, personal de atención turística recibió a los pasajeros a pie de barco para hacerles entrega de planos y guías en diversos idiomas, adaptándose al perfil internacional del pasaje, compuesto predominantemente por ciudadanos de nacionalidad francesa y estadounidense.
Para asegurar un tránsito cómodo hacia la zona urbana, se habilitó un servicio de autobús lanzadera (shuttle) en servicio continuo entre el muelle Nordeste 3 y la puerta del Parque Hernández, punto único de parada establecido durante toda la escala.
La respuesta del pasaje a la oferta organizada fue multitudinaria: de los 141 cruceristas a bordo, 127 personas —aproximadamente el 90 % del pasaje— participaron en las excursiones matutinas programadas por el operador turístico África Travel en coordinación con la agencia consignataria Carmelo Martínez, mientras que el resto de los viajeros y la tripulación optaron por descubrir la ciudad de forma independiente.
Las rutas guiadas se iniciaron a primera hora de la mañana, en torno a las 9 h, distribuyendo a los 127 excursionistas en dos itinerarios patrimoniales: cuatro grupos realizaron la visita detallada a Melilla la Vieja, mientras que otros dos grupos recorrieron los principales hitos de la arquitectura modernista en el ensanche urbano.
De acuerdo con el testimonio de una de las guías turísticas, los visitantes mostraron un nivel de atención y curiosidad excepcional por la historia local, mostrando interés por extender sus caminatas más allá del itinerario habitual hacia puntos emblemáticos como el edificio rojo de Mapfre en la avenida de la Democracia.
"El grupo ha prestado muchísima atención y tenían tantas ganas de conocer la ciudad que querían seguir caminando más allá del trayecto previsto hasta la Avenida de la Democracia.", afirma.
El perfil del turista de la compañía Ponant abarca a viajeros franceses, en su mayoría, y de más de 60 años. Integrando la tradición gastronómica en la experiencia, los recorridos matutinos finalizaron con una degustación típica en el Bar Victoria. Los cruceristas pudieron disfrutar de la cocina local a través de tapas de tortilla de patata acompañadas de tinto de verano o cerveza, una parada que causó una grata impresión antes de dar paso a la tarde libre.
La escala coincidió de forma estratégica con el primer domingo de mes, jornada comercial en la que las principales tiendas y franquicias del centro histórico abrieron sus puertas, permitiendo a los visitantes realizar compras y disfrutar de la vida urbana dominical.
Asimismo, las instituciones locales establecieron la apertura ininterrumpida de la red de museos de la ciudad durante las diez horas de la escala. Entre la oferta cultural disponible destacó la exposición de pintura y escultura "El Arte que Permanece", alojada en el Museo de Arte Contemporáneo (Casa del Reloj) hasta finales de enero de 2027, que pudo ser disfrutada tanto por los cruceristas como por los vecinos de Melilla.
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