La Autoridad Portuaria apostó por ITM Group por ser “creadora de destinos”

La Autoridad Portuaria de Melilla eligió a ITM Group por su condición de “creadora de destinos”, un modelo que permite trabajar con todas las navieras en lugar de depender de una sola, y que, según la institución, multiplicará las opciones de atraer escalas y diversificar la procedencia de los cruceristas. Así lo explicó el presidente de la Autoridad Portuaria, Manuel Ángel Quevedo, a preguntas de El Faro y al detallar una hoja de ruta que incluye una concesión de 25 años, la adaptación del antiguo cargadero de minerales mientras avanza el proyecto del nuevo muelle de Grandes Eloras y un calendario que sitúa 2027 como el año en que se verá “de forma muy clara” el cambio de escala en el turismo de cruceros en la ciudad.

La proyección internacional del destino dio un salto la semana pasada en la feria de cruceros de Hamburgo, donde Melilla se presentó “de la mano de ITM” y se convirtió en una de las novedades que más llamó la atención entre navieras y operadores. “La semana pasada presentamos de la mano de ITM, en el stand de ITM, el destino Melilla, en la feria de Hamburgo”, relató Quevedo al remarcar la acogida del sector.

Ese escaparate en Hamburgo corona un proceso acelerado que arrancó hace un año en SeaTrade Europa (Málaga), donde se produjo el primer contacto entre la Autoridad Portuaria e ITM. Desde entonces, con reuniones telemáticas y visitas presenciales, se ha pasado del interés inicial a una implantación jurídica con concesión de locales y autorización para el transporte de pasajeros de cruceros. “En un tiempo absolutamente récord se ha conseguido la implantación, al menos de momento, en términos jurídicos, con una concesión de locales y con una autorización para el transporte de pasajeros de cruceros en Melilla”, resumió.

El motivo de la apuesta por ITM se condensa en un cambio de filosofía: dejar atrás un esquema de negociaciones puntuales con una sola compañía y optar por un operador que diseña destinos y negocia con múltiples navieras. “Nosotros lo que buscábamos es una empresa como ITM creadora de destinos, una empresa que trabajara con todas las navieras, lo cual nos da unas posibilidades muchísimo mayores de tener llegadas de cruceros a Melilla”, afirmó. A su juicio, este enfoque amplía tanto el volumen como la diversidad de nacionalidades de los visitantes.

En el plano contractual, Quevedo subrayó la concesión a 25 años, que califica de “apuesta a largo plazo” y de salto “cualitativo y cuantitativo” para el turismo de cruceros local. El acuerdo supone profesionalizar y escalar un trabajo que hasta ahora descansaba, en buena medida, en relaciones directas de la Autoridad Portuaria y Turismo de Melilla con diferentes navieras para ir incrementando los tránsitos y las operaciones.

La infraestructura es otro de los pilares del plan. A la espera del nuevo muelle de Grandes Eloras, un proyecto con trámites ambientales y plazos de obra plurianuales, ITM y la Autoridad Portuaria han identificado una vía de aceleración: reutilizar el antiguo cargadero de minerales, un Bien de Interés Cultural, mediante actuaciones de dragado y otras mejoras técnicas para poder permitir el atraque de buques de mayor eslora. “Se nos ocurrió una idea que ha terminado siendo muy feliz porque se trata de poder reutilizar el antiguo cargadero de minerales”, explicó Quevedo, subrayando que esa decisión aporta “inmediatez” al proyecto.

El calendario operativo marca tres hitos: un despegue visible en 2027, la consolidación en 2028 y una estabilización de cifras alrededor de 2032-2033. En paralelo, se prevé un impacto económico “determinante” para el pequeño comercio y la hostelería, en un contexto en el que el cierre de la frontera con Marruecos mantiene deprimido el flujo de visitantes. Quevedo pide, no obstante, prudencia. En ese sentido, comentó que  ITM debuta en Europa y tanto la empresa como el puerto deberán adaptarse, legal y técnicamente, para operar con garantías.

Ese aterrizaje europeo de ITM encaja con los movimientos institucionales de las últimas semanas. La concesión a la filial MDT fue aprobada por unanimidad en el Consejo de Administración de la Autoridad Portuaria el 2 de julio, y la empresa prevé solicitar la licencia de obra para construir una terminal privada de pasajeros, con trabajos que arrancarían este mismo año. Además, ITM ha mantenido reuniones de trabajo con distintos departamentos de la Ciudad Autónoma y con actores del ecosistema turístico y logístico local.

La relación entre las partes, como la Ciudad Autónoma, Autoridad Portuaria e ITM, se ha fortalecido con encuentros a varios niveles. El presidente de la Ciudad, Juan José Imbroda, recibió a una delegación de ITM en la que se encontraba la vicepresidenta ejecutiva Mariana Perrilliat, y en esas reuniones participó también Quevedo, además de representantes del Gobierno local. El objetivo: acelerar los trámites y coordinar las necesidades de Cultura, Museos, Presidencia, operadores logísticos y fuerzas de seguridad con vistas a próximas escalas.

De cara al corto y medio plazo, el sector trabaja con la referencia de que la contratación de cruceros se programa con 18 a 24 meses de antelación. Aun así, la Autoridad Portuaria confía en incluir algunas escalas importantes el próximo año, mientras el foco principal de trabajo ya mira a 2027.

ITM aporta, además, una trayectoria consolidada. El grupo, con sede en Cancún, suma más de 30 años de experiencia portuaria y medio siglo en construcción de infraestructuras, opera cinco terminales de cruceros en México, República Dominicana y Honduras —con otras dos en desarrollo—, y recibió más de cuatro millones de pasajeros en 2024. Su modelo no es competir como naviera, sino crear destinos integrales y poner su capacidad de inversión y gestión al servicio de múltiples compañías de cruceros.

En clave local, Quevedo agradeció el apoyo “indudable” del Gobierno de la Ciudad Autónoma y remarcó el cambio de paradigma: “Contar con unos profesionales de primer nivel nos da un cambio radical a lo que hasta ahora se venía operando”, dijo, en referencia al salto organizativo que supone la entrada de ITM respecto a la negociación caso por caso con cada naviera.

La diversificación de rutas y nacionalidades es otra meta central. Con un operador de destinos que negocia a la vez con múltiples navieras y que puede encadenar sus puertos en el Caribe con Melilla u otros futuros enclaves en Andalucía, la ciudad aspira a muchos más atraques y a una mejor distribución estacional de las llegadas. “Al tener una empresa que se dedique al destino y que trabaja con todas las navieras, nuestras posibilidades son mucho mayores de tener muchos más atraques y también de que sean de distinta procedencia”, insistió.

No faltan, sin embargo, los retos operativos. ITM y la Autoridad Portuaria acometer deberán ajustes técnicos, desde elementos de atraque a circuitos de embarque y desembarque, para que buques de mayor eslora operen con seguridad y para que los pasajeros transiten en las mejores condiciones.

En todo caso, el mensaje que trasladan las instituciones es de prudente confianza. “Con todas esas cautelas, es evidente que es un proyecto a medio-largo plazo donde existirá una modificación sustancial del turismo de cruceros en Melilla”, sintetizó el presidente de la Autoridad Portuaria, antes de reiterar que el objetivo es que el crecimiento sea continuado hasta alcanzar la estabilización a comienzos de la próxima década.

Con ese horizonte, Melilla se posiciona como cabeza de playa de ITM en Europa y busca capitalizar un ecosistema de cruceros que, por su propia inercia, retroalimenta la economía local: comercio, hostelería y servicios turísticos. Si el plan se cumple, el nuevo modelo —basado en infraestructuras adaptadas, programación a largo plazo y un operador con alcance global— aspira a convertir a la ciudad en un destino de referencia del Mediterráneo occidental, capaz de atraer escala y gasto con un patrón menos volátil y más estable en el tiempo. La apuesta está hecha; ahora, la ejecución marcará la diferencia.