Hoy, día 20 de septiembre, en cada uno de los acuartelamientos en que pernocte una unidad legionaria se celebrará el CIII aniversario de su fundación.
Aunque el Tercio de Extranjeros se crea por Real Decreto el 28 de enero de 1920, La Legión siempre ha tomado como referencia para celebrar su aniversario la fecha del alistamiento del primer legionario, dando muestra de este modo de la importancia del legionario como elemento clave y diferenciador de la unidad. Con ello, se pretende destacar el hecho moral del compromiso que supone el alistamiento sobre el acto formal y administrativo de la creación de una unidad militar.
Este primer legionario fue Carlos Espresati de la Vega que constituye un claro ejemplo de los legionarios fundacionales, nacido en la gaditana San Roque en 1888, se había alistado como voluntario en 1907 en el Regimiento “El Serrallo” 69 de guarnición en Ceuta. Por su participación en operaciones fue recompensado con la Cruz de Plata del Mérito Militar con Distintivo Rojo y ascendido a Sargento por elección en 1913. Por razones disciplinarias solicitó la rescisión de su compromiso en diciembre de 1918. Se presentó en el Banderín de Enganche de Ceuta el 20 de septiembre de 1920, pasando reconocimiento médico al día siguiente, quedando encuadrado en la 1ª Compañía de la I Bandera, ascendiendo de nuevo a Sargento por méritos de guerra el 9 de mayo de 1922. Pasó destinado en agosto del mencionado año a la VI Bandera, participando con esta en el Desembarco de Alhucemas y operaciones posteriores, cayendo en la toma de Monte Malmusi el 23 de septiembre de 1925.
A pesar de su inicial nombre de Tercio de Extranjeros, derivado de la confianza en que se alistarían muchos excombatientes europeos desmovilizados tras el fin de la I Guerra Mundial, en La Legión hubo desde el principio siempre más españoles que de otros países, y con un número significativo de hispanoamericanos. A todos ellos, a esa clase de hombres que necesitaban cambiar de vida, se les marca firmemente otro rumbo y se les inculcan nuevos ideales.
Con una rapidez sorprendente, el 7 de octubre de 1920 ya pudo formarse la I Bandera. En un proceso equivalente al de la recluta de la tropa, Millán Astray logró reunir a su alrededor un grupo de oficiales, todos ellos atraídos por el desafío que planteaba un nuevo estilo de combatir y el deseo de victoria sin importar los sacrificios.
En 1920 se abrieron los banderines de enganche, admitiéndose hombres de entre 18 y 40 años. Sueldo: 4 pesetas y 10 céntimos diarios, y 350 pesetas de prima de alistamiento. Realmente, La Legión nació en el mes de septiembre de 1920, cuando se estableció en Ceuta el Cuartel General del Tercio de Extranjeros, aprovechando el viejo edificio del antiguo Cuartel del Rey.
La decisiva intervención de la I y II Banderas en el socorro a Melilla, después de los sucesos de Annual y Monte Arruit en 1921, vinculan de manera estrecha a La Legión con la Ciudad Autónoma de Melilla. Desde entonces, las unidades de La Legión han permanecido en la zona de Melilla hasta la actualidad.
Los Tercios, tal y como los conocemos hoy, tienen su origen en el año 1925, cuando las Banderas de La Legión existentes entonces, son agrupadas en 2 legiones, la 1ª Legión en la zona oriental y la 2ª Legión en la zona occidental de África.
Tras participar en las campañas de África, donde quedó demostrada la eficacia de la unidad, gracias al exacto cumplimiento de los preceptos del Credo Legionario, La Legión recibe, el 5 de octubre de 1927, de manos de SM la Reina Victoria Eugenia, la primera Bandera de combate.
En el año 1943, los 4 Tercios existentes entonces, toman el nombre de grandes militares del siglo de oro español, adquiriendo así este Tercio el de “Gran Capitán” 1º de La Legión.
Es en el año 1959 cuando el Tercio se traslada desde Tauima hasta Melilla, ocupando el acuartelamiento actual “Millán Astray” en el año 1961, donde ha permanecido hasta la actualidad.
En el año 1985, el plan de modernización del Ejército de Tierra dispone la disolución de la III Bandera, conocida con el sobrenombre de los "Tigres de Buharrat".
En noviembre de 1992 La Legión participa, con la AGT Málaga, formada por mandos y legionarios de los cuatro Tercios de La Legión, en la Fuerza de Protección de Naciones Unidas “UNPROFOR”, en Bosnia i Herzegovina. Desde entonces, La Legión ha participado en multitud de operaciones internacionales, siendo habitualmente la primera unidad del ejército español en ser desplegada en un nuevo teatro de operaciones.
El 1 de junio de 1995, el mando de La Legión, heredero de la antigua subinspección de La Legión, se traslada de Málaga a Almería donde se constituye la Brigada de La Legión “Rey Alfonso XIII”, donde quedan integrados el 3º y 4º Tercio. El 1º y 2º Tercio permanecen dependiendo orgánicamente de las Comandancias Generales de Melilla y Ceuta, respectivamente.
Por adaptaciones orgánicas, en el año 2009, se desactiva la II Bandera “Carlos I”, quedando el Tercio “Gran Capitán”, 1º de La Legión organizado en una Plana Mayor de Mando, una Compañía de Defensa Contracarro y la I Bandera de La Legión, organización que mantiene en la actualidad. Además de las operaciones en el exterior que le son asignadas, el 1º Tercio tiene como misión principal la presencia permanente en la plaza de Melilla y la vigilancia de las islas y peñones de soberanía nacional, junto con el resto de unidades militares de la Comandancia General de Melilla.
El 1 de septiembre de 2020, iniciaba su andadura el nuevo Mando de Canarias del Ejército de Tierra, integrando entonces, junto a la Brigada Canarias XVI, las Comandancias Generales de Baleares, Ceuta y Melilla y ya en 2021, el Regimiento de Transmisiones nº 22 y el Regimiento de Guerra Electrónica nº 32, consolidando la estructura operativa de mandos permanentes de las Fuerzas Armadas. Tras un proceso de adaptaciones orgánicas, desde el pasado día 1 de julio de este año, el Regimiento de Transmisiones nº 22 deja de pertenecer al Mando de Canarias del Ejército de Tierra.
A lo largo de su centenaria historia, La Legión ha participado en numerosos hechos de armas en distintos escenarios, demostrando en todos ellos su disposición para ser empleada en 1ª línea de combate, siendo una de las unidades más condecoradas del ejército español.
Más de 10.000 muertos y 40.000 heridos ha sido la generosa contribución de La Legión a España, con la que ha conseguido el respeto y la admiración del pueblo español.
Tradicionalmente, las unidades de La Legión celebran su aniversario organizando una serie de actividades alrededor de la fecha del 20 de septiembre, entre las que se encuentran competiciones deportivas, competiciones militares, actividades de cohesión internas y actividades externas, estas últimas encaminadas a hacer partícipes de la celebración a la sociedad de la plaza donde se ubica la unidad. En concreto, el 1º Tercio organiza las siguientes actividades externas en Melilla:
Presentación del documental LA LEGIÓN, EL ORIGEN: 18 de septiembre de 2023 a las 1930 horas en el I.E.S. Leopoldo Queipo.
Conferencia “Centenario de la muerte del TCol. Valenzuela”, impartida por el General de División Miguel Ballenilla, Director de la Escuela Superior de las Fuerzas Armadas y antiguo componente del 1º Tercio, 19 de septiembre a las 1900 horas en el salón de actos de la UNED.
Parada militar: 20 de septiembre de 2023 a las 1300 horas en el acuartelamiento Millán Astray.
