Han pasado casi 105 años del Desastre de Annual, y el escenario que albergó tanto horror se encuentra a tan solo unos kilómetros de Melilla. Decisiones desafortunadas pusieron al Ejército español contra las cuerdas del 22 de julio al 9 de agosto de 1921. El efecto de la derrota militar fue tal que este suceso desembocó en una crisis nacional y fue la semilla de otros eventos que han marcado la historia de nuestro país. Desde 1908, España aprovecha para ocupar parte del territorio marroquí en un momento de tensiones internas por la sucesión al sultanato. Lo hizo desde la frontera melillense para poner fin, se suponía, a la anarquía y al contrabando de armas.
La etapa colonial de España en Marruecos se extendió desde finales del siglo XIX hasta la primera mitad del siglo XX aproximadamente. Territorios como el Rif, en el norte, y otros más al sur, resultaban atractivos para los españoles por razones diversas. En 1912 se formalizó el Protectorado español en el país vecino. Una época que no se entiende sin la resistencia de la población local de esta zona, los rifeños, liderada por personalidades como Abd el-Krim, que fue decisivo años después.
Los conflictos bélicos en el norte africano, las llamadas campañas militares, se remontan a 1893 con la “Guerra de Margallo”, que es el nombre que recibe la Primera Guerra del Rif contra las tribus o cabilas que rodeaban a la ciudad. No fue una contienda frente al sultanato de Marruecos, como había sucedido antes en la guerra de África de 1859 a 1860. Su punto álgido fue el ataque al Fuerte de Cabrerizas Altas, en el acuartelamiento Millán Astray de La Legión. Allí fue donde el comandante general de la plaza, Juan García-Margallo y García, perdió la vida junto a algunos de sus hombres.
El avance militar melillense estuvo siempre en el punto de mira de los rifeños. En las campañas de 1909, España se saldó con más de 90 muertos y desaparecidos, aunque los medios de la época hablaban de muchas más bajas. Fue en el Barranco del Lobo. La campaña del Kert, de 1911 a 1912, no fue mucho mejor, pero se registraron menos muertes que en la contienda anterior. Cuando finalizó el conflicto, en 1912, Francia y España firmaron un acuerdo en el que fijaban los límites de sus zonas en el territorio marroquí. De este modo, España se quedó con el norte apoyado por las ciudades de Ceuta y Melilla.
Una década después, en 1921, se dice que el comandante general de Melilla, Manuel Fernández Silvestre, promete al rey Alfonso XIII que el Ejército español habría llegado a la bahía de Alhucemas antes del 25 de julio. Y, por ende, que pasaría a formar parte del Gobierno de la nación. Era un punto estratégico situado entre los enclaves españoles que aseguraba el control de la costa y el acceso hacia el interior del país. Paralelamente, el general Dámaso Berenguer buscaba llegar al mismo lugar pero desde Ceuta, un plan dividido en tres fases que habría logrado con éxito.
El objetivo era conectar Ceuta y Melilla por tierra, aunque no sería fácil. Silvestre, veterano de las campañas marroquíes, avanzaba a la par que marcaba algunos hitos como la toma del monte Mauro, un golpe para la tribu bereber de los Beni Sais. En marzo de 1921, llegaron a las posiciones de Sidi Dris y Annual. En esta época, muchos miembros de los clanes se suman a la Policía Indígena bajo el mando de oficiales españoles por la hambruna que trajo el invierno de 1920 en la región rifeña.
Todo parecía favorable pero se terminó volviendo en su contra. Berenguer, como alto comisario español en Marruecos y superior de Silvestre, no era partidario de arriesgar demasiado. No se terminaban de fiar de las cabilas que se habían sometido, y las buenas cosechas de 1921 garantizaban suministros a los adversarios. También estaba la amenaza de la tribu bereber más importante, la de los Beni Urriaguel, con unos 2.000 hombres. En la Comandancia General de Melilla, otras voces como las del coronel Gabriel Morales y Mendigutía, jefe de la Policía Indígena, tampoco estaba de acuerdo con los nuevos avances. El carácter rifeño, las condiciones del entorno y la falta de medios multiplicaban la valentía de los españoles en cada hazaña.
El comandante general Silvestre envió una pequeña fuerza para ocupar el monte Abarrán sin la autorización de Berenguer. La posición era insostenible: sin una fuente de agua cercana, en un terreno montañoso difícil de defender y sin la opción de recibir ayuda o aprovisionamiento. Estaban a seis kilómetros de la localidad de Annual, entre Melilla y Alhucemas. El alto comisario fue notificado en los primeros días de junio del 21 que la operación se había llevado a cabo y había resultado fallida en tan solo cuatro horas. Sucumbió todo el grupo, que tenía al capitán Juan Salafranca al frente, y solo unos pocos lograron escapar a Annual.
Con esta derrota, los rifeños reforzaron su armamento, los efectivos indígenas traicionaron a los oficiales y la muerte de casi todos ellos provocó un tremendo caos en el monte. Ahí empieza a sonar el nombre de Abd el-Krim, que fue quien se llevó la victoria. Los Temsamán, que gobernaban el territorio previamente puesto que era sagrado para ellos, se unieron a él. Desde entonces, en aquel verano se repitieron los ataques rifeños hasta el desastre en Igueriben, que fue ocupado por España el 7 de junio para reforzar Annual tras la caída de Abarrán.
En unas condiciones similares a las del monte perdido, Igueriben fue sitiado por las fuerzas contrarias el 17 de julio. Silvestre seguía pidiendo refuerzos pero no se comunicaba ni entendía con Berenguer. La situación ya era grave en el frente que se extendía a unos 100 kilómetros. Llegó ayuda a Melilla por parte del general Felipe Navarro y juntos trataron de recuperar la última plaza ocupada por los enemigos. El ánimo cada vez era peor entre los españoles. Fue de nuevo catastrófico, y de los combatientes que se encontraban allí, sobrevivieron una decena a la fuerza rifeña. En la noche del 21 de julio, la opinión mayoritaria de los altos mandos era la de retirarse a posiciones más seguras. Sin informar oficialmente y sin previo aviso, Silvestre inició el repliegue en la madrugada del 22 de julio.
El caos entre los 5.000 hombres fue tal que terminó en una desbandada, sobre todo, cuando los rifeños decidieron que era el momento de atacar. El orden brillaba por su ausencia, muchos desertaron y las cabilas sometidas decidieron alzarse contra los españoles. Entre Annual y Melilla, reinó el desánimo tras haber vivido tanto horror. Sin medios para huir, muchos fueron abandonados a su suerte y terminaron siendo víctimas de las torturas de los clanes. De Silvestre no se supo nada más y muchos dicen que se suicidó, que fue asesinado o que se salvó y estuvo escondido durante años en una cabila. Era directamente responsable de lo sucedido.
No se sabe con exactitud cuántas muertes hubo en el bando español pero sí que fueron miles. Si no los mató una bala, fue una enfermedad o la falta de agua y víveres. El desastre desoló a toda la sociedad española. Muchos perdieron a familiares y amigos en el campo de batalla. Tampoco pudieron recuperar sus cuerpos, y si lo hicieron, fue años más tarde. En 1929 y en 1949 se hicieron los dos grandes traslados desde los cementerios de las distintas posiciones. El cementerio de la Purísima Concepción y el Panteón de Héroes, de 1910, dan muestra del dolor que supuso aquel verano. El mausoleo se levanta por iniciativa de un grupo de damas de la alta sociedad madrileña con la reina Victoria Eugenia al frente que, en 1909, habían estado recogiendo dinero para socorrer a los heridos de la campaña y a las familias de los fallecidos. Lo que sobró lo destinaron a este proyecto, que se prolongó desde 1911, con la visita del rey Alfonso XIII a Melilla, hasta 1915, cuando fue bendecido.
Pasaron a la historia como héroes los escuadrones del Regimiento Alcántara de Caballería liderados por el coronel Fernando Primo de Rivera, hermano del que sería dictador, que rescataron a los españoles y plantaron cara a los miles de rifeños que los perseguían. No obstante, fue un duro golpe para nuestro país. El sistema político de la Restauración fue puesto en duda, de modo que la monarquía terminó apoyando en 1923 un golpe de Estado que tumbó al sistema liberal y dio paso a la dictadura de Primo de Rivera. En 1925 se produjo el Desembarco de Alhucemas, una operación liderada por Francia y España que fue la primera en el mundo en triunfar con soporte aeronaval. Participaron oficiales que tuvieron un papel decisivo en los años próximos, entre ellos, Sanjurjo, Goded, Varela, Mola y, por supuesto, Franco.
Otros factores como la corrupción en el Ejército español o el resentimiento de Abd el-Krim fueron determinantes. El líder harqueño fue colaborador de España anteriormente pero sus ideas contrarias al sistema colonial lo metieron entre rejas en 1915. En cualquier caso, nada más comenzar el siglo XX, se mantenían cinco posiciones en el norte de África: las islas Alhucemas y Chafarinas, el peñón de Vélez de la Gomera y Ceuta y Melilla. Ahora, solo quedan las dos ciudades autónomas y el recuerdo de lo que fue la etapa colonial.
Algunos nombres son recordados por dejar su huella en Melilla. Carmen Angoloti, duquesa de la Victoria, llegó a finales de 1921 a la ciudad con sus damas enfermeras para abrir un hospital de la Cruz Roja, centro que estaba situado en el actual Colegio La Salle-El Carmen. Encontraron el apoyo de personas como la enfermera Maruja de la Paz Orduña, que perdió a sus hermanos Miguel y Federico en esos días. O las hermanas Sancho-Miñano, que trabajaron hasta 1925, cuando tuvo lugar el famoso desembarco. Juana Martínez, la cantinera de Batel, socorrió a las tropas en el Monte Arruit hasta que fue abandonado el 9 de agosto de 1921. Y los melillenses, que no dejaron de estar al servicio de su Ejército en ningún instante. De ahí los títulos históricos que se le otorgaron de “Valerosa, Humanitaria y Muy Caritativa”.
El Desastre de Annual fue una tragedia que marcó para siempre la historia militar de España y que tuvo grandes consecuencias a todos los niveles. En la ciudad autónoma, muchos melillenses conocen lo que ocurrió por la tradición militar y la cercanía y conexión al suceso. Sin embargo, pese a ser un acontecimiento que se estudia en algunas etapas educativas y que pertenece a la cultura general del país, sigue siendo bastante desconocido. Los historiadores creen que los soldados no merecen ese olvido, y por ello, reivindican que se recuerde en su CV aniversario el impacto que tuvieron aquellos días en la vida de todos los españoles.
