Patella ferrugínea, la especie más protegida de Melilla

Al borde de la extinción

Puede parecernos curioso que un molusco, en este caso una lapa, la Patella ferrugínea, tenga el mismo grado de protección que el lince ibérico o el águila imperial, pero por desgracia esta protección está más que justificada debido a múltiples razones, como su escasez, su práctica desaparición en muchas de las zonas costeras donde antes abundaba y lo reducido de su distribución geográfica actual.

Aunque también le afectan los vertidos contaminantes, la causa de su extinción en la gran mayoría de la costa andaluza ha sido hasta ahora la recolección con fines gastronómicos, que ha afectado más a esta especie en concreto por su relativa escasez que a otras lapas más comunes, como Patella caerulea o Patella rústica. Pero la amenaza que se cierne actualmente sobre sus últimos reductos es la destrucción del litoral con fines urbanísticos.

La costa sur del mar de Alborán

Los enclaves costeros españoles que actúan como reservorio de la especie son Ceuta, Melilla y las islas Chafarinas; las colonias de Patella ferrugínea establecidas en estos tres puntos del sur del Mar de Alborán albergan la casi totalidad de la población nacional y un gran porcentaje de la población mundial. Solo en estas poblaciones tan densas es posible la reproducción de la especie, cuyas larvas viajarán en forma de plancton con las corrientes marinas hasta establecerse en otros puntos del litoral.

En el resto del Estado español, sobre todo en la costa andaluza, se sigue actualizando el censo de Patella con continuos nuevos hallazgos de ejemplares y poblaciones aisladas, pero la poca densidad de individuos impide la reproducción de la especie, y por tanto el litoral español sigue necesitando las poblaciones de Patella en la orilla sur del Mar de Alborán para reclutar nuevos miembros que sigan colonizando su antigua área de distribución

La Patella ferrugínea en Melilla

En Melilla abunda en los acantilados de Aguadú, pero la zona costera con el censo más elevado es la escollera del puerto comercial. Solo en estos antiguos y desgastados bloques de hormigón la población de Patella supone un porcentaje superior al 15% de todo el territorio nacional.

Javier Guallart, biólogo marino y uno de los mayores expertos en la especie, comentó un dato curioso mientras realizaba un censo de ferrugíneas en dichos bloques, y es que en una sola de estas viejas piedras vivían más ejemplares que en todo el litoral andaluz en la actualidad, lo que nos da una idea de la abundancia de esta especie de este tramo de litoral melillense, y su escasez en el resto del mundo.

Durante los últimos años la existencia de un proyecto de ampliación del puerto comercial de Melilla hizo que el futuro de esta escollera, y por tanto de una de las más importantes poblaciones de ferrugínea a nivel estatal, fuera incierto.

La obligación de cumplir la ley que protege a esta especie fue un factor determinante para que este macroproyecto no se llevara a cabo. En este caso la Patella ferrugínea hizo de “especie paraguas”, que es como se denomina a las especies cuyo estatus de protección impide que se actúe contra el ecosistema que las alberga, logrando salvar al resto de especies que conviven con ellas.

Un tesoro natural

Aunque la amenaza del hormigón parece neutralizada por ahora, en otras zonas del litoral sigue sufriendo la recolección furtiva para cebo de pesca, a pesar de que la cuantía de la multa por cada ejemplar extraído del medio es de varios miles de euros.

Por ahora, seguimos disfrutando de su bonita forma estrellada, que la distingue de las otras lapas, y admirando el tamaño de las más longevas, que pueden superar los 10 centímetros de longitud y los 30 años de edad.

La Patella ferrugínea es la especie más protegida de todas las que habitan en nuestra ciudad; un auténtico tesoro natural, que tenemos el deber de cuidar.