Mariscal John Sherlock

Del 9 de diciembre de 1774 al 19 de marzo de 1775 la ciudad española de Melilla ubicada en norte de África, fue sitiada por tierra durante 100 días por las tropas del Sultán Sidi Mohamed Ben-Abdellah , con el resultado de la victoria por parte de los españoles bajo el mando del Mariscal Sherlock. En 1773 un año antes de comenzar el asedio, el Sultán envió a Sidi Tahar Fenis – Comandante del Artillería- como embajador a Gran Bretaña para adquirir material bélico (cañones). Mercenarios británicos artilleros, un contingente de argelinos conformaron un ejército de 40.000 soldados, entre los cuales se encontraban unos 2000 efectivos de la Guardia Negra – temible escolta personal de Mohamed III- iniciando el asedio a Melilla un 9 de diciembre de 1774.

Melilla inicialmente estaba defendida por una escasa guarnición integrada por el Regimiento Fijo de Melilla y las Compañías bajo las órdenes de los Capitanes Antonio Manso y Vicente Alva. Durante los meses de septiembre y octubre de 1774, una comisión con la presencia de Ingenieros Militares bajo las órdenes del Mariscal de Campo Luis Urbina Caneja,  emitieron un informe sobre el estado de las defensas de la plaza.

El 25 de octubre de 1774 llega un oficio de Carlos III dirigido a John Sherlock- que en ese momento estaba destinado en El Puerto de Santa María- nombrándole Comandante en Jefe para la defensa de Melilla, ciudad a la que llegaría un 5 de diciembre, tan sólo cuatro días antes de comenzar el asedio. Con la llegada del Mariscal Sherlock, Melilla fue convenientemente guarnecida y abastecida, sin limitación de medios humanos y materiales. Durante el tiempo del asedio la defensa de la ciudad fue completada con un total de 3251 soldados;  pertenecientes a los Regimientos de Zamora, Voluntarios de Cataluña, Nápoles, Brabante, Bruselas junto con los Reales Cuerpos de Ingeniería y Artillería; este último con 117 cañones nuevos y morteros  comandados por el Artillero Mayor de Carlos III – Tomás de Encuentra-.

A su vez las Escuadras de Toni Barceló y José Hidalgo de Cisneros bloquearían el Estrecho de Gibraltar para impedir el paso de convoyes de abastecimiento desde Gran Bretaña. Durante los 100 días de asedio las bajas españolas llegaron a 117 y 509 heridos, durante la contienda la población civil se refugió en las Cuevas del Conventico y de la Florentina, sufriendo la ciudadela el impacto de unos 12000 proyectiles entre bombas y balas de cañón. Durante el asedio se produjo un tipo de guerra conocida como de minas y contraminas.

El gran protagonista en la defensa de la ciudad fue el Mariscal John Sherlock (1705-1794). Hijo de Peter Sherlock, los Sherlock habían perdido sus enormes posesiones en el Condado de Waterford después de la rebelión irlandesa de 1641. Como muchos irlandeses católicos, John emigró a España siguiendo los pasos de su padre y su abuelo ingresando en 1719  en el Regimiento de Ultonia – parte de la Brigada Irlandesa del Ejército Español-. Fue ascendiendo progresivamente participando en un gran número de acciones militares (Gibraltar 1727, Orán 1735, campaña de Portugal, en 1769 ya era Coronel con destino en Ceuta).

Tras 100 días de asedio viendo el Sultán que la ciudad no se rendía, el 19 de marzo de 1775 John Sherlock tuvo un encuentro con el Diplomático Hamed El Gazel para poner fin a las hostilidades que culminaron con la firma de 30 de mayo de 1780 con el ”Convenio de Amistad y Comercio de Aranjuez” con la presencia del embajador Muhammad Utman y el Conde de Floridablanca.

El Mariscal Sherlock por su brillante actuación durante el Sitio de Melilla fue ascendido a Teniente General falleciendo el 25 de julio de 1794 a la edad de 89 años siendo Gobernador de Sanlúcar de Barrameda. En homenaje a los que defendieron la Plaza de Melilla se erigió un monolito – obra del escultor Francisco Perales Morcillo- que actualmente se ubica en la cuesta de la Florentina antes del túnel de acceso en el primer recinto amurallado. Se trata de un bloque de piedra del Gurugú de 7 toneladas de peso donde se aprecian dos escudos.

En la parte superior del monolito se aprecia  un blasón que posiblemente se trate de  Bernardo de Tortosa – Gobernador de Melilla 1777-1779-, en la parte  inferior del mismo se trata del escudo de  la Casa Ducal de Medina Sidonia (Escudo oficial de Melilla en virtud del R.D de 11 de marzo de 1913 – Alfonso XIII-).

La parte central está labrada una leyenda recordando la gesta del Mariscal de Campo Juan (John) Sherlock. En ese  monolito en su última visita a Melilla del año 2022, rindieron homenaje Desmod y Maura – padres de Denise Garrigan (Directora del British Centre)- que estuvieron acompañados de amigos y miembros de la Asociación Melilla para la UNESCO.

Representantes de esta entidad estuvieron presentes en septiembre del año  2022 en el Condado de Sligo en el homenaje anual que organiza  la asociación “Spanish Armada Ireland” – entidad presidida por Eddi O´Gorman – que este año ha participado en la Semana de Irlanda en Madrid acompañado por Carlos Burgos – Presidente de la Asociación  HI Hispano-Irish – entidad fundada en 2008 en Valladolid, con el objetivo de promover las relaciones existentes entre España e Irlanda. Destacar asimismo la representación del pasado sábado 16 de marzo en la Plaza de Armas de la obra “Mariscal Sherlock” por parte de Sibila Teatro (Ceres Machado) según guión de Salva Martos Cortés.

En el callejero de la ciudad de Melilla se mencionan a tres militares de origen irlandés – Sherlock, O´Donnell y Conde del Serrallo- (General Echagüe y Bermingham). El próximo año 2025, al cumplirse el 250 aniversario del Sitio de Melilla, se sugiere invitar a estas asociaciones en participar en algunos de los eventos que se programen. (“El Rosario de Mahoma” de Gerardo Muñoz Lorente, novela histórica que recrea el Sitio de Melilla).