Los chips fotónicos que permiten enviar y recibir información utilizando la luz

¿A qué nos referimos con fotónica integrada en terminales ópticos?

La fotónica integrada es un área de conocimiento que se encarga de hacer circuitos ópticos integrados o chips, pero no son los chips que normalmente conocemos. Por lo general, entendemos que los chips funcionan con electricidad, pues estos chips, en vez de funcionar con electricidad, funcionan con luz. Nosotros trabajamos normalmente con la unidad mínima de energía de la luz, que es el fotón. Eso se llama fotónica integrada.

¿Qué se puede hacer con estos chips?

Podemos hacer muchas cosas, realmente. A día de hoy todo el mundo usa la fotónica, aunque no lo sepa. El Internet llega a través de una fibra óptica, es decir, la información que nos llega a casa, lo hace a través de luz. Eso nos permite transmitir información a mucha velocidad. Por eso todo el mundo tiene mejor conexión a internet cuando usa una fibra óptica que cuando usa otra tecnología.

¿Se refiere a otras tecnologías como el antiguo sistema eléctrico de cableado?

Antiguamente la ADSL funcionaba con un cableado de cobre, en vez de usar fibra, y ahora con la fibra óptica podemos alcanzar velocidades mucho mayores. Entonces, nosotros lo que queremos hacer con el dispositivo que estamos desarrollando, es muy parecido a eso. Queremos comunicar puntos alejados entre sí a la velocidad de la fibra, pero sin que haya ninguna fibra de por medio. Enviamos información a través del aire a la velocidad de la luz.

¿Cómo se envía esa información a través del aire y a esa velocidad?

Imagínate, si quisiéramos conectar dos edificios, una operadora tendría que hacer una obra carísima para enterrar la fibra, pasarla por debajo del suelo, y así lograr conectar los edificios. Con nuestra tecnología, podrías comunicar directamente los dos edificios a la velocidad de la fibra sin haber hecho ningún tipo de obra ni nada por el estilo.

Como el sistema de las antenas, entiendo…

Exacto. En realidad, son antenas que, en vez de funcionar con ondas de radiofrecuencia, funcionan con ondas de luz.

En una entrevista, en otro medio de comunicación, usted hablaba de “un salto cualitativo” con estos chips fotónicos de la serie Vulcan -menos consumo, así como un menor tamaño y peso-, pero, en cuanto a desarrollo tecnológico ¿qué supone trabajar con luz sin necesitar la infraestructura de la fibra óptica?

Al final supone que todos esos enlaces inalámbricos que usamos a día de hoy por las antenas de radio, podrían funcionar a mucha más velocidad usando este tipo de antenas ópticas. Podrían enviar mucha más información y mejorar la calidad de esas redes de comunicación. Aparte de las aplicaciones de comunicaciones terrestres, como podría ser comunicación entre edificios, entre estaciones bases, etc., existen un montón más de aplicaciones que se pueden utilizar, por ejemplo, en defensa. Este tipo de comunicaciones son más seguras que las realizadas por antenas de radiofrecuencia. O, por ejemplo, comunicaciones espaciales, donde ya se está utilizando la tecnología óptica para conectar satélites.

En relación a las ondas sonoras, las interferencias en el ámbito, por ejemplo, de defensa o espacial, son uno de los problemas. ¿Cómo la luz puede solventar algunas de estas dificultades?

Una onda es algo que se expande en el aire y puede interferir fácilmente en otra antena. Cuando hablamos de antenas ópticas, tienes que imaginar que desde un dispositivo sale un rayo láser, que es súper directivo, como esos que conocemos nosotros de los punteros láser. El rayo láser es tan directivo y tan fino que no es capaz de interferir en otras antenas y entonces es más seguro. Es muy difícil de detectar, es decir, que otros puedan escuchar lo que estamos enviando a través de ese rayo láser y es resiliente ante ataques de radiofrecuencia, una cosa que está muy de moda a día de hoy.

¿Cómo se elaboran estos chips fotónicos?

Nosotros surgimos de la Escuela de Telecomunicación de la Universidad de Málaga en 2023. Esto nace de los resultados de mi tesis doctoral, en lo referente a la aplicación de este tipo de antenas en chips fotónicos. A partir de ahí, fuimos creciendo el equipo. Ahora mismo somos 15 personas y, el año pasado, recibimos una inversión privada de la firma Bullnet Capital que ha aportado 2,7 millones de euros. Esto nos ha dado lo suficiente como para poder desarrollar el primer producto.

Nosotros somos expertos en diseño de chips fotónicos, aunque tenemos que fabricar fuera de España, porque es complicado encontrar fábricas que trabajen con esta tecnología tan avanzada. Una vez recibimos esos chips, nosotros somos capaces de ensamblarlo todo: ponerle la electrónica, ponerle la carcasa, ponerle la óptica necesaria. Así, realizamos el módulo completo que nos permite enviar y recibir información a través del haz óptico.

La recepción de esta información ¿se realiza a través de infraestructuras específicas en las que se almacena como ocurre con los datos?

Al final nosotros nos encargamos de hacer el dispositivo que te permite enviar y recibir la señal. Dependiendo de la aplicación y el cliente que lo use, esos datos los procesan en su centro de datos. Nosotros ponemos la interfaz para comunicación inalámbrica.

Pero lo bueno de que se haya reducido el tamaño y el peso, es que te permite utilizar esta tecnología en escenarios que antes no era posible. Ahora es posible poner esto en un dron, en satélites súper pequeños e, incluso, poner esto en barcos pequeños para comunicarse con estaciones marítimas, que también es muy complicado con las tecnologías actuales de radio. En definitiva, se trata de un montón de aplicaciones que antes no eran posibles.