Fondo archivístico del mes: “Cartografía Histórica española. Sus unidades de medición”

<Dame una vara… y te mediré la tierra>

Eratóstene (Tercer director de la Biblioteca de Alejandría)

 El excelente patrimonio cartográfico histórico español ha sido objeto de estudio, de visitas, de curiosidad, e incluso de envidias históricas en aquellas épocas donde era un valioso valor estratégico y un secreto de estado. En la actualidad, se sigue considerando un testimonio de vital importancia ante ciertas reivindicaciones territoriales. En contraposición, las nuevas tecnologías facilitan el uso funcional pero no terminan de eclipsar al elemento tradicional. Al centrarnos en su análisis, sorprende observar sus antiguas medidas, acostumbrados como estamos al Sistema Métrico Decimal, al GPS y a las nuevas técnicas en aplicaciones digitales.

A modo de introducción, la historia de la actividad humana encontró la necesidad de medir cosas y en el caso de “medir una longitud” y precisar de una unidad de medida para saber cuántas veces contenía a esa unidad, se emplearon las partes del cuerpo (decisión natural, útil y práctica). Así surgieron los pies, pasos, palmos, codos (ya nombrados en el Antiguo Testamento) y dedos (su ancho, que evoluciono en pulgadas). Esto presentó el natural problema de las diferentes dimensiones de cada persona por lo que se decidió usar la medida adulta más común. Los egipcios crearon barras en piedra y luego de madera de un codo, medida desde el codo hasta el dedo mayor o corazón con la mano extendida. Así inventaron la medida Patrón. Otras civilizaciones crearon sus medidas, como Roma que aplico la “milla” (mil pasos en latín) o en nuestro pasado nacional la “legua castellana”, medida terrestre de 5.000 varas castellanas.

De nuevo la historia presentó la nueva necesidad de unificar “patrones” que variaban su dimensión según provincias, comarcas y épocas distintas. Intentos no muy fructíferos tuvieron lugar en 1496 cuando los Reyes Católicos promulgaron la Pragmática de Tortosa que trataba la vigencia de leyes predecesoras al respecto o, por Felipe II en 1568 y 1585, en las que mandó normas al uso, he intento generalizar “la vara castellana o de Burgos”.

Tal fueron estas disquisiciones que provocaron anécdotas como la de los galeones de Filipinas hacía 1730, donde no hubo acuerdo entre las partes para medir las mercancías y embalajes a embarcar, Defendían unos “la vara castellana” y los otros “la vara de ribera” (más habitual en las lejanas islas de la Monarquía Católica). Lo que causó numerosas disputas y grandes dolores de cabeza, como demuestra el legajo de 1.800 folios, conservado en el Archivo General de Indias.

Otro ejemplo aconteció en el siglo XVI, donde la variedad de medidas creo problemas en la confección cartográfica impulsada por Felipe II. Aun se usaba la legua coexistiendo a la vez la legua castellana (antigua), la legua común, la legua marítima o geográfica y la legua anglosajona.

En 1757 el Consejo de Castilla abrió expediente elaborando un informe sobre la diversidad metrológica con la finalidad de resolver su unificación y normalización. Más adelante, el 26 de Enero de 1801, Carlos IV promulgo una Ley dictando la vara castellana o de Burgos como patrón de longitud. Este patrón se conserva en el Archivo de la ciudad de Burgos.

El 19 de Julio de 1849, Isabel II dicta la Ley por la que se establece el Sistema Métrico Decimal (S.M.D.) como único sistema de mediciones.

Por todo lo descrito y para intentar facilitar el estudio y comprensión de la Cartografía Histórica española, siendo conscientes de que su confección pudo efectuarse con la amplia variedad existente, desglosaremos las medidas más comunes que se emplearon:

Desde la Edad Media hasta 1738   Desde 1738 hasta la implantación del S.M.D.

Vara (según provincias)                                              Vara castellana             0,8259 m. (igual a 2 codos).

Desde                  0,772 a 0,906 m. Codo                             0,4180 m. (media vara).

Codo de ribera   0,5747 m.           Pie de Burgos             0,2786 m. (⅓ de vara).

Pie o tercia                0,279 m.             Palmo                               0,209 m.   (¼ de vara).

Palmo mayor     0,2090 m

Dedo                0,0174 m.             Dedo                                               0,01741 m. (1/16 pies).

Pulgada          0, 0239 m.             Pulgada                         0,02322 m. (1/12 pies).

Eratóstenes experimento que el Sol generaba inclinaciones diferentes de sombra sobre una vara en lugares geográficos distantes a la misma hora, y en un determinado lugar no producía sombra en la vara (Sol en el cenit). Con sus conocimientos fue deduciendo por medio de la geometría y un método trigonométrico nada más y nada menos que la tierra no era plana. Calculó el tamaño de la tierra y de su circunferencia o sea, el ecuador, que es el paralelo más grande, deduciendo a su vez las nociones de longitud y latitud, por lo que es considerado merecedor del título de padre de la Geodesia.

Veamos algunos ejemplos de la Cartografía Histórica, en la imagen nº 1 vemos una plantilla de medidas en varas, desglosa 5, luego sigue hasta 10, 20 y termina en 30 varas.

Está en un plano de proyecto de obra, que si bien carece de fecha podemos deducir con lo aprendido la aproximación histórica, que no, el tipo de vara empleada:

En la siguiente imagen nº 2 tenemos un plano de la playa del Mantelete de 1795 y ahora sabemos que oficialmente tiene que haberse realizado con “varas castellanas o de Burgos” y podríamos deducir sus submúltiplos (el codo por ejemplo) los pies no tendrían aplicación en un plano grande como este, pero si en pequeños planos de obra y proyectos:

En la parte inferior izquierda tenemos la fecha: 1795 y a la derecha el grafico (se dibujó invertido a la vista del plano), desglosa cada 10 varas castellanas o de Burgos hasta 50 y luego hasta 100 varas.

Y de nuevo la Historia generó un nuevo problema: las unidades de medición en grandes distancias ante la redondez de la tierra eran insuficientes, así las cosas, en otra ocasión podemos hablar de las proyecciones cartográficas.