“Este verano se está viendo más visitantes que ningún otro”

Aunque echa en falta una mayor promoción de Melilla en el exterior, cree que el ‘boca-oreja’ está funcionando cada día más en beneficio de una ciudad imprevista que sorprende a quienes la visitan. Ildefonso Menéndez, propietario junto a su mujer de ‘África Travels’, es uno de los pata negras del sector de agencias de viajes en nuestra ciudad. Inmerso en la organización de viajes y venta de billetes desde el año 83, primero de la mano de su padre y en ‘Andalucía Travels’, fue en 2004 cuando cogió las riendas de su propio negocio, terminó sus estudios de Turismo en la Escuela Oficial de la Costa del Sol y se embarcó en un proyecto que le ha permitido convertirse en mayorista en la venta de paquetes turísticos con destino Melilla, así como en gestor de viajes hacia cualquier parte del mundo, aunque eso sí, especializado en Marruecos, para el que ofrece visitas a la carta, excursiones y viajes organizados y abiertos al público en general que también suele llevar a cabo con cierta regularidad.
Con Ildefonso Menéndez y el comportamiento vacacional del melillense, así como el grado de respuesta de los paquetes turísticos con destino nuestra ciudad, hablamos en esta entrevista que igualmente aborda otros asuntos de actualidad en relación con los transportes y el desarrollo turístico de Melilla.
-¿Cómo va el negocio de la venta de viajes este verano?
-En lo tocante a las salidas vacacionales de los melillenses ha sido distinto a otros años, porque la temporada alta de venta de viajes, en lugar de haberse sucedido en abril o mayo, se ha registrado en junio-julio. Creo que la gente se ha pensado más el irse de vacaciones y al final se ha decidido en estos dos últimos meses. En este sentido, has sido un verano atípico digamos.
-¿Y cuáles han sido los destinos más habituales?
-La Costa del Sol sobre todo, aunque desde que está operando el barco de Motril muchos han optado también por la parte de Granada, Salobreña y rededores. Las costas de Huelva y Cádiz también se han vendido mucho. Las compras de viaje al extranjero han sido en cambio menores que otros años.
-¿Y respecto a la venta de paquetes turísticos para visitas a Melilla?
-Pues bastante bien, parece que cada vez está viniendo más gente. No sabría decir en qué porcentaje, pero este año se está viendo más gente que ningún año. Nosotros vendemos paquetes para que vengan a Melilla y la mayoría lo hace para pasar los días aquí, aunque también se suman a excursiones como las que organizamos a Alhucemas y Nador, que ofrecemos con nuestro autobús y guía incluido. La mayoría de los que vienen se marchan muy contentos y siempre me dicen que es una pena que no se conozca la ciudad que tenemos. En mi opinión, el boca-oreja está funcionando mucho porque los que vienen arrastran a amigos y familiares.
-¿Y las perspectivas de cara a la Semana Náutica?
-La verdad es que nadie me ha pedido viajes en concreto para la Semana Náutica. Los que vienen lo hacen en un sentido general para visitar o conocer Melilla.
-¿Cree no obstante que la Semana Náutica es un buen banderín de enganche para la promoción turística de Melilla?
-Todo lo que sea que suene Melilla es bueno, sea la Semana Náutica, de Cine o lo que sea. Todo lo que sea que el nombre de la ciudad suene en los medios de comunicación nacionales es conveniente para Melilla.
-¿Cree que el proyecto ‘Melilla. la España africana’ se está promocionando debidamente?
-Quizás no se está dando a conocer como se debiera. Donde más se conoce, pienso, es en Melilla, cuando la promoción debería hacerse más de cara al exterior.
-¿Qué opina de la nueva naviera Armas?
-Ya era hora de que hubiera competencia, porque la competencia siempre es buena. El que la compañía Armas haya lanzado un paquete para dos personas y vehículo, ida y vuelta, por 151,90 euros, ha motivado que Trasmediterránea también haya lanzado un paquete similar por 156 euros en el barco rápido. Es la consecuencia de la competencia que, como digo, siempre es buena.
-La Ciudad pedía hace unos días, a través de la Viceconsejería de Turismo, que se abrieran todos los carriles de la frontera ¿Considera la fluidez fronteriza crucial para el despegue turístico de Melilla?
-Eso es imprescindible. Hace unos meses pasé por la frontera de Ceuta y no tiene nada que ver con la de Melilla. Allí no hay colas y te sellan el pasaporte sobre la marcha. La fluidez en la frontera es fundamental para el mayor desarrollo de nuestra ciudad. Hay que trabajar para conseguir que el paso sea más rápido.
-¿Se han solucionado los problemas del sector de agencias de viajes con la venta de determinados billetes?
-Si, en cuanto a Trasmediterránea,  los problemas con la emisión de billetes para militares se solucionaron y, ahora, con la competencia que ha creado la naviera Armas, la situación es muy diferente a la de hace sólo un año.
-¿Qué espera de la posible entrada en nuestro mercado aéreo de nuevas compañías?
-Pues lo mismo que ha pasado con el mercado marítimo, porque todo lo que sea competencia es algo bueno. Ojalá salgan adelante y creo que va a ser así porque tanto Airmel como Helitt están montando sus oficinas en el Aeropuerto de Melilla, lo que indica en un 90% que seguro operarán, posiblemente y según me han comentado, a partir de septiembre u octubre.
-¿Prevé con las nuevas compañías un revulsivo en el transporte aéreo similar al que se ha producido en el marítimo?
-Todo lo que sea abaratar los precios es decisivo. Lo deseable es un puente aéreo de Melilla a Málaga en unos niveles interesantes.
-¿Por qué se abren tantas agencias de viajes en esta ciudad?
-Todo el que vive en Melilla necesita una agencia de viajes, no como hace unos 15 años, porque con Internet se ha variado mucho, pero estamos en una isla-continente como digo yo y el sector de venta de billetes tiene una gran demanda.
-¿Qué opina del aumento de viajeros por Melilla con la Operación Paso del Estrecho?
-Difiero de los datos oficiales. Creo que la Operación Paso del Estrecho está llamada a disminuir y creo que el balance no se puede hacer hasta que finalice, porque los descendientes de los primeros inmigrantes ya se consideran más europeos y ya no son tantos los que vuelven por vacaciones a los países de origen de sus padres o abuelos. Por ello, pienso que lo lógico es que cada vez vengan menos, además de que también son menos los que vienen en barco y cada vez más en avión. El perfil de emigrante que retorna con el coche desbordado de equipaje, cada vez se reduce más.
-Teniendo en cuenta que Melilla, en verano, siempre es noticia nacional por motivos conflictivos (frontera, inmigración), ¿piensa que es preciso una campaña más continua y planificada de promoción de la imagen de la ciudad cara al exterior?
-La publicidad es buena aunque sea porque hablen mal de ti. Los marroquíes son muy inteligentes, saben como incordiar y como forzar al Gobierno de España, aunque la verdad es que el Gobierno central tampoco está haciendo mucho. Por ejemplo, la petición que han hecho en estos días de compartir las ganancias por las visitas a la Alhambra, es una forma de que se hable de Marruecos, también de la Alhambra, y al par de desviar la atención sobre otros asuntos que quizás no les interese que estén tanto en primera plana. En mi opinión, la publicidad es buena, pero la promoción que se hace de Melilla en el exterior no la veo, lo que veo es más promoción en los medios de Melilla, cuando en realidad debería hacerse más en los medios nacionales.