El puerto se prepara para acoger al crucero más grande de la historia local

El puerto de Melilla recibirá el próximo viernes, 9 de octubre, al Norwegian Escape, el barco más grande que habrá atracado en sus 120 años de historia. El crucero, de la naviera Norwegian Cruise Line, mide 326 metros de eslora y sobresaldrá 28 metros del muelle Nordeste 3, el más largo del recinto, lo que ha obligado a la Autoridad Portuaria a reforzar sus instalaciones durante los últimos ocho meses, según ha explicado su presidente, Manuel Ángel Quevedo.

El buque llegará con unos 4.000 pasajeros y 1.600 tripulantes, en su mayoría estadounidenses. Podrían bajar a tierra hasta 5.000 personas, aunque la previsión habitual en este tipo de escalas ronda las 4.000.

El barco atracará a las siete de la mañana, los primeros cruceristas desembarcarán hacia las 7:30 y todos deberán estar de vuelta a bordo a las 16:00, ya que zarpará a las 17:00.

El crucero parte de Nueva York, hace escala en Canadá y, tras varios días de navegación, toca Portugal, Gibraltar y Motril antes de llegar a Melilla. Desde aquí pondrá rumbo a Ibiza y Palma de Mallorca, para terminar su itinerario en Barcelona.

Quevedo subrayó la importancia de que la naviera haya incluido a Melilla en ese recorrido, porque supone desviarse de la ruta más habitual, la que sigue la costa peninsular por Cádiz, Málaga, Motril, Almería, Cartagena o Alicante. "Nosotros tenemos muchos atractivos, pero tenemos un pequeño inconveniente, y es que hay que separarse un poco de la ruta más fácil", explicó, antes de destacar que Norwegian Cruise Line "está apostando muy decididamente por Melilla".

La llegada del gran crucero pondrá el broche a una semana con tres escalas consecutivas. El miércoles 7 atracará el Balmoral, de Fred. Olsen Cruise Lines, con pasaje mayoritariamente británico, y el jueves 8 lo hará el Artania, de Phoenix Reisen, que trae sobre todo turistas alemanes.

Acondicionamiento de la infraestructura

Además de su eslora, el Norwegian Escape presenta una gran superficie expuesta al viento, lo que en el argot portuario se conoce como obra muerta o "vela", y eso exige sistemas de atraque especiales.

Los trabajos incluyen la colocación de 10 defensas especiales, de las que ya hay seis instaladas; las cuatro restantes quedarán colocadas el martes. Su función es estabilizar el barco sin dañar el casco ni rayar la pintura si sopla poniente y el viento empuja el crucero contra el Nordeste 3.

Según Quevedo, no son las defensas que el puerto compra periódicamente para reponer las existentes, sino "unas defensas muy especiales y muy adaptadas exactamente a este tipo de crucero". Muchos de estos elementos se fabrican fuera de España, de ahí que los trabajos se hayan prolongado durante meses.

A ello se suman cuatro bolardos de 200 toneladas, los elementos a los que se amarran los barcos, que duplican la capacidad de los de 100 toneladas con los que contaba hasta ahora el puerto. Su instalación es compleja, porque el sistema funciona por peso: cada uno "va anclado a un bloque de hormigón que tiene el tamaño más o menos de una habitación normal de una casa", detalló el presidente portuario. "Después lo veis una cosa tan sencilla y fíjate todo lo que lleva detrás", añadió. Los bolardos se adquirieron hace tiempo y ahora se encuentran en plena fase de colocación.

Los nuevos bolardos se situarán sobre todo en el extremo del muelle, junto a la baliza que los melillenses conocen como el faro, ya que es ahí donde el buque sobresaldrá 28 metros y habrá que reforzar su amarre.

La inversión, de unos 650.000 euros, tendrá además un efecto duradero. "Ese muelle ya quedará preparado para el futuro para este tipo de barcos especiales", señaló Quevedo.

La logística en tierra también será de envergadura. Quevedo comentó que más de 15 autobuses se dedicarán en exclusiva a trasladar a los pasajeros entre el muelle, la Puerta de la Marina y la Plaza de España, desde las 7:30 hasta las 16:30.

Reuniones de preparación

Para organizar el dispositivo, la Autoridad Portuaria celebró hace unos días una reunión de coordinación institucional con Policía Nacional, Guardia Civil, Policía Local, la Consejería de Cultura, Turismo y otros departamentos de seguridad. El martes tendrá lugar la reunión general, con una veintena de entidades como el Museo Militar, la COA, los consignatarios, la hostelería y Zona Centro, que también prepara actividades. Ese viernes habrá, además, actuaciones en la Plaza de Toros.

La operación se apoyará en la experiencia del pasado 22 de abril, cuando el puerto recibió dos cruceros a la vez con un volumen de pasajeros parecido, aunque algo menor. Aquella jornada obligó a introducir ajustes que, según Quevedo, "funcionaron perfectamente", y la ciudad obtuvo una buena nota en las encuestas a bordo, un resultado que la Autoridad Portuaria aspira a repetir para que las navieras sigan programando visitas.

Las perspectivas son favorables: para 2027 ya hay 32 escalas solicitadas, más del doble del máximo registrado hasta ahora, de 15. "Muchísimo más de lo que hemos tenido jamás en la vida", apuntó Quevedo. También existen ya peticiones para 2028, ya que las navieras programan sus itinerarios con unos dos años de antelación.

Más allá del impacto económico, Quevedo subrayó otra dimensión que considera "trascendental": que Melilla sea conocida en el extranjero como una ciudad española y europea, con su modernismo, Melilla la Vieja y sus recintos fortificados. A su juicio, cuando alguien sostenga que la ciudad es Marruecos, los miles de visitantes que la han recorrido podrán desmentirlo. "Lo que no se conoce no se quiere. Tú cuando conoces una cosa es cuando le coges cariño, cuando la defiendes", resumió.