Cómo se convierte el agua del mar en agua para Melilla

Una desaladora es una instalación industrial diseñada para convertir el agua del mar en agua apta para el consumo humano, el riego, o la industria. Aunque el mar cubre más del 70% del planeta, y el 97,5% del agua en el planeta está en mares y océanos, su alta concentración de sal la hace inutilizable directamente, salvo para unos pocos usos. Por eso, la desalación es una solución clave en zonas con escasez de agua.

La planta desalinizadora de Melilla, gestionada por Sacyr Agua, produce alrededor de 22.000 metros cúbicos de agua al día, lo que supone el 60% del consumo total de la población. Es una infraestructura que sostiene la calidad de vida de hogares y negocios. El agua suministrada es de alta calidad ajustada a los estándares más exigentes de calidad de agua de boca de España y la Unión Europea.

El proceso comienza con la captación del agua del mar mediante tuberías situadas en la costa o en el fondo marino. Estas estructuras están diseñadas para minimizar la entrada de arena, algas o animales marinos. En esta etapa inicial, el objetivo es obtener un caudal constante de agua con el menor impacto ambiental posible.

Antes de eliminar la sal, el agua debe ser limpiada de impurezas. Este paso es fundamental para proteger las delicadas membranas del sistema.

El pretratamiento incluye varias fases: filtración gruesa para retirar sólidos grandes, coagulación y floculación (donde se añaden productos químicos que agrupan las partículas pequeñas), y filtración fina mediante arena o filtros multimedia.

En muchas plantas también se emplean filtros de cartucho que eliminan partículas aún más pequeñas. Este proceso garantiza que el agua llegue en condiciones óptimas al sistema principal. Estos filtros son como los que podemos encontrar en las piscinas, u otras plantas de agua.

Ósmosis inversa, clave en la desalación

La ósmosis inversa es la tecnología clave de la desalación moderna. Se basa en un fenómeno físico: cuando dos soluciones de diferente concentración están separadas por una membrana semipermeable, el agua tiende a pasar hacia la más concentrada.

En la desaladora se hace lo contrario: se aplica una presión muy alta al agua salada por medio de una bomba para forzarla a atravesar una membrana especial que retiene las sales y otras sustancias disueltas.

El resultado es doble: por un lado, se obtiene agua dulce (llamada “permeado”) y, por otro, una solución concentrada en sal que se conoce popularmente como “salmuera”, aunque ésta es solo agua de mar concentrada sin contaminantes ni químicos.

Este proceso es muy eficiente, pero también energéticamente exigente, ya que requiere presiones elevadas.

Recuperación de energía

Dado el alto consumo energético, muchas desaladoras incorporan sistemas de recuperación de energía. Estos mecanismos aprovechan la presión de la salmuera que sale del sistema para reducir la energía necesaria en la fase de bombeo. Gracias a estas tecnologías, el proceso es hoy mucho más eficiente que hace unas décadas, lo que ha permitido generalizar su uso.

De hecho el consumo de energía de las desaladoras ha bajado el 90% desde hace 60 años, cuando comenzó la desalación en España.

La energía que se consume para producir un litro de agua desalada es igual a la que se consume haciendo 10 “clics” en Google o 12 km de recorrido en un vehículo eléctrico; tan baja como 0,003 kilowatios hora por litro.

El agua obtenida tras la ósmosis inversa es muy pura, casi desmineralizada, lo cual no la hace adecuada directamente para el consumo humano. Por ello, se somete a un postratamiento que consiste en remineralizarla, es decir, añadir pequeñas cantidades de sales minerales (como calcio o magnesio) para mejorar su sabor y hacerla apta para su distribución.

También se ajusta el pH y se desinfecta, normalmente con cloro, para garantizar su calidad sanitaria, convirtiendo el agua desalada en un agua tan pura y de calidad como la mejor de las aguas embotelladas. Sin embargo, el precio de producción del agua desalada es más de 500 veces inferior al del agua embotellada.

Red de abastecimiento

Finalmente, el agua tratada se incorpora a la red de abastecimiento de la ciudad o se destina al riego agrícola o la industria.

Por otro lado, la salmuera se devuelve al mar mediante emisarios submarinos diseñados para dispersarla y reducir su impacto ambiental. Este aspecto es clave, ya que una gestión inadecuada podría afectar a los ecosistemas marinos.

A muy pocos metros del punto de descarga, el concentrado ya vuelve a ser de nuevo agua de mar sin ningún tipo de contaminación ni efecto negativo sobre el medio marino.

En resumen, una desaladora es una combinación de procesos físicos y químicos que transforman el agua del mar en un recurso útil.

Aunque implica retos energéticos y ambientales, su mejora tecnológica la convierte en una herramienta fundamental y totalmente sostenible para garantizar el acceso al agua en un contexto de cambio climático y creciente demanda.

Grandes proyectos de Sacyr

Sacyr Agua es el mayor operador de agua desalada en España, con plantas como las de Torrevieja, Melilla, Águilas, Carboneras, Alicante, Santa Cruz de Tenerife, Bajo Almanzora, la Comunidad de Regantes de Cuevas de Almanzora, entre otras.

Recientemente ha conseguido el contrato para construir la primera desaladora en régimen concesional del gobierno de Chile para abastecimiento humano en Coquimbo. Además está de finalista en los procesos de licitación de desaladoras en Estados Unidos o Australia.

Águilas (Murcia)

Sacyr Agua opera desde 2011 la desaladora de Águilas, en Murcia, la segunda mayor de Europa. Esta desaladora de ósmosis inversa tiene capacidad para producir 210.000 m³ de agua al día y dispone de sistemas sostenibles y ecoeficientes. Produce agua desalada para la agricultura de alto rendimiento en las provincias de Alicante, Murcia y Almería, con una capacidad de riego aproximada de 16.000 hectáreas.

La planta cuenta con unos importantes sistemas de distribución y bombeo a diferentes usuarios. También cuenta con avanzados sistemas para la difusión y disolución de la salmuera en el mar, ayudando así a proteger el medioambiente.

Esta instalación, eficiente y sostenible, produce agua desalada para las provincias de Alicante, Murcia y Almería

 Torrevieja (Alicante)

Sacyr Agua está cargo, en UTE con Ferrovial, de la ampliación y operación y mantenimiento de la desaladora de Torrevieja (Alicante) para incrementar el 50% la producción de agua desalada de la planta, desde los 80 hm³ al año actuales hasta los 120 hm³. Esta instalación es la más grande de Europa.

Las obras permitirán doblar la captación y bombeo de agua de mar en el dique de Poniente del Puerto de Torrevieja. Para ello, se está levantando una nueva nave de casi 5.000 metros cuadrados con nuevos sistemas de desalación por ósmosis inversa.

Perth (Australia)

Sacyr participó en el diseño y construcción de la Desaladora de Binningup, próxima Perth (Australia), y opera y mantiene desde 2011.

La desaladora se construyó en dos fases y cuenta con una capacidad de producción de 306.000 m³ diarios de agua potable, con lo que cubre el 17% de la demanda de agua de toda la población de Perth.

Sacyr Agua y sus socios realizan una gestión de gran calidad, cumpliendo con los estándares de sostenibilidad más altos y utilizando las prácticas más modernas en la explotación y mantenimiento de la infraestructura. La planta se alimenta de energías 100% renovables.

Sohar, Omán

La planta desaladora de agua de mar en Sohar, en la costa de Al Batinah (Omán), empezó a funcionar en 2019. Esta planta de ósmosis inversa es la segunda más grande del país. Tiene capacidad para desalar 250.000 m³ diarios de agua marina, dando suministro a cerca de 220.000 personas. La desaladora fue diseñada con un objetivo primordial: la optimización del uso del agua y de la energía. Por ese motivo cuenta con un elevado grado de automatización.

El contrato, liderado por Sacyr Agua, incluía el diseño, construcción, propiedad, financiación, operación, mantenimiento y compra del agua potable durante 20 años.

Además en la actualidad se está capturando el CO₂ de las industrias del Puerto de Oman para utilizarlo en el proceso de remineralización de la desaladora, reduciendo así el gasto en este gas y la huella de CO₂.